Identificada una nueva especie de mamífero

En realidad se conocía hace tiempo y existen ejemplares disecados en museos, pero se había confundido con otra especie.

Olinguito (Bassaricyon neblina)
Foto: Mark Gumey (smithsonianscience.org)

Se trata del Olinguito (Bassaricyon neblina), un pequeño mamífero carnívoro de las selvas de Ecuador y Colombia, de no más de 1 kg de peso y un aspecto que recuerda a los visones, aunque son de vida arbórea y preferentemente nocturnos.

Esta nueva especie se incluye en la familia de los prociónidos (Procyonidae), a la que también pertenecen los mapaches y los coatíes, además de los olingos.

Precisamente con otro tipo de olingo había sido confundido desde que se conoce, en concreto con el olingo de cola tupida (Bassaricyon gabbii), que presenta un aspecto muy parecido, aunque vive en zonas más bajas y es principalmente frugívoro (se alimenta preferentemente de frutas), mientras que el olinguito es mayormente carnívoro, además de encontrarse en selvas situadas a más de 1000 m. de altitud.

El descubrimiento de que se trata de una nueva especie, se ha llevado a cabo en el Smithsonian National Museum  of Natural History de Washington, donde se realizaba un estudio para comprobar las distintas especies de olingos existentes.

Para ello, efectuaron análisis detallados de casi todos los ejemplares existentes en distintos museos del mundo, consistentes en mediciones exhaustivas de las distintas partes del cuerpo y pruebas de ADN.

Encontraron que una serie de especímenes tenían ciertos caracteres claramente diferentes al resto de especies, principalmente el tamaño y forma del cráneo y los dientes, así como su pelaje más denso.

Esto puso en alerta a los investigadores, que consideraron la posibilidad de que se tratase de una nueva especie, que hubiera sido confundida con otra.

Los estudios de campo revelaron que estos individuos tenían una localización muy específica, en las selvas del norte de los Andes, a gran altitud y que su alimentación también era diferente.

En consecuencia, se decidió que era una especie diferente, no identificada hasta la fecha y se le dio el nombre científico de Bassaricyon neblina (por vivir en las selvas altas, permenentemente envueltas en brumas, de Ecuador y Colombia), que ya era conocidos en su hábitat por los indígenas como "olinguito".

Una expedición a la zona confirmó la presencia de estos animales y documentó sus hábitos de vida y su alimentación.

Al mismo tiempo de anunciar su descubrimiento, los científicos alertaron del peligro de desaparición de la especie, por encontrarse en un área bastante restringida y que está sufriendo graves daños por la deforestación a que viene siendo sometida desde hace tiempo, con el fin de ganar terrenos para la agricultura y construcción de nuevos asentamientos y vías de comunicación.

Smithsonian's National Museum of Natural History, Washington (newdesk.si.edu)