De ser cierto, se tambalearía una de las bases de la teoría de la relatividad de Einstein.
Tras tres años de experimentación, científicos del CERN (Laboratorio Europeo de Física de Partículas) acaban de publicar unos resultados que apuntan a que los neutrinos podrían viajar más rápido que la luz. Esto, si llegará a demostrarse que es correcto, constituiría uno de los hallazgos más revolucionarios de la historia de la ciencia.
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| Recorrido del acelerador de partículas del CERN |
Los neutrinos son partículas subatómicas casi sin masa y que apenas interaccionan con la materia (podría decirse que "huyen de la materia", escapan rápidamente para evitar interaccionar con nada). Por eso, los físicos los llaman "partículas fantasmas".
Cuando se produce una supernova, la materia se fragmenta en trozos muy pequeños, apareciendo los neutrinos, que inmediatamente se alejan de la estrella en explosión.
Hace ya tiempo se había postulado la posibilidad de que fueran capaces de viajar más rápido que la luz, pues se detectaron neutrinos procedentes de una lejana estrella que explosionó, que llegaron a la Tierra unas horas antes que la luz procedente de dicha supernova.
El experimento realizado en el CERN ha consistido en medir el tiempo que estas partículas invertían en viajar desde las instalaciones de este organismo en Ginebra hasta un laboratorio italiano situado a 730 km de distancia.
Los resultados indican que los neutrinos habrían tardado 60 nanosegundos menos que la luz en recorrer ese tramo. Si tenemos en cuenta que un nanosegundo en la milmillonésima parte de un segundo (!), los neutrinos habrían tardado 0,000000006 segundos menos que la luz en recorrer 730 km. En términos de distancia, esto significaría que cuando estas partículas fueron detectadas en el laboratorio italiano, a la luz aún le faltaban por recorrer 18 m para llegar al punto de destino.
Como es lógico en ciencia, la noticia ha sido recibida con gran escepticismo por la comunidad científica, ya que los físicos afirman que es inconcebible que exista algo que pueda superar la velocidad de la luz, pues entraría en contradicción con uno de los pilares básicos de la teoría de la relatividad de Einstein, que demuestra matemáticamente que nada puede ser más veloz que la luz, pues para superar esa velocidad (300.000 km/s) un objeto debería tener una masa infinita.
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| Interior de las instalaciones del CERN |
A pesar de ello, nada puede ser descartado en ciencia y por ello, se abre una nueva puerta en la investigación en física atómica. En los próximos años otros científicos se encargarán de repetir las mediciones, analizar los resultados en profundidad y, en caso de que resulten correctas las pruebas, emitir hipótesis que puedan explicar el fenómeno.
Una de estas hipótesis podría ser la de la velocidad superior a la de la luz, pero ya se están avanzando nuevas explicaciones, como que los neutrinos hubieran escapado antes que la luz en el punto de origen (tienen tanta tendencia a "huir" de la materia que podrían haberse adelantado en su salida). Otra explicación que se ha dejado oír es la posibilidad de que los neutrinos hubieran tomado "un atajo" y por eso habrían recorrido la distancia en menor tiempo que la luz. Es decir, es posible que existan otras dimensiones y estas partículas hayan pasado una nueva dimensión en su recorrido, que les hubiera permitido recorrer menos espacio, con lo que habrían llegado antes no por alcanzar mayor velocidad que la luz.
También se ha empezado a divagar sobre las aplicaciones prácticas que tendría tal descubrimiento (a largo plazo), apuntándose la posibilidad de viajar en el tiempo (!).
Sin embargo, los científicos se limitan a decir que, de momento, lo que cambiaría es la actual forma de entender el funcionamiento del universo y la materia a escala atómica, ya que todo ello se asienta actualmente sobre la teoría de Einstein. Las aplicaciones prácticas tardarían mucho en llegar y no es conveniente aventurar posibilidades tan extravagantes hoy día.
En todo caso, ya empiezan a obtenerse resultados interesantes a partir de las extraordinarias instalaciones construidas hace pocos años para el CERN en Ginebra. Es probable que en los años venideros asistamos a revelaciones científicas de gran trascendencia, aunque de momento no sea posible para los no científicos del ramo ver "para qué sirven" esas grandes inversiones en personal y medios técnicos.
Permaneceremos atentos.
En estas primeras pruebas, realizadas con seres humanos, se ha probado su eficacia preventiva sobre el VIH, obteniéndose resultados muy positivos, ya que el 90% de los voluntarios en los que se inyectó desarrollaron una respuesta inmunológica contra el virus y el 85% de ellos mantuvo esta inmunización durante un año.
