Plaga de caracol manzana en el delta del Ebro

Los arrozales del delta del Ebro se están viendo afectados por una plaga de caracoles manzana que crece cada año y ha llegado a niveles preocupantes.

Caracol manzana en un acuario
(elacuariodulce.com)

Este caracol tropical, llamado así porque puede llegar a alcanzar el tamaño de una manzana pequeña,
apareció en el delta hace 4 años y se ha extendido por amplias zonas.

Es un caracol típico de acuarios de agua dulce, pues es muy vistoso por su tamaño y colores y presenta la particularidad de que tiene tanto branquias como pulmones, por lo que se mueve tanto en el agua como fuera de ella.

En el año 2009 se detectaron los primeros ejemplares en el delta, sin que se haya podido determinar la causa, aunque con toda seguridad el origen está en un acuario particular o en una empresa dedicada a la cría de animales exóticos para acuarios.

El problema es que se reproduce con gran facilidad, realizando puestas de miles de huevos sobre tallos de plantas, que se reconocen fácilmente por su color anaranjado fuerte o rosa intenso.

Puesta de caracol manzana
(elpais.es)

Por esto, hasta la fecha ha sido imposible controlar su expansión por los arrozales del delta.

Y resulta que se trata de un animal omnívoro y muy voraz. Puede alimentarse de algas, muchos tipos de vegetales y también de larvas de insectos, comportándose frecuentemente como carroñero, ya que de devora peces muertos.
Parece que las plantas de arroz es una comida muy apetitosa para estos caracoles, con lo cual están produciendo graves daños en las cosechas de la zona.

Los agricultores han solicitado planes para la erradicación de esta plaga, algunos de los cuales se han puesto en marcha, aunque sin demasiado éxito. Se espera poner en marcha medidas más radicales durante el próximo otoño.


Este es un nuevo ejemplo de cómo las especies invasoras pueden expandirse sin control y causar daños irreparables en ecosistemas o cultivos, ya que se pueden extender con gran rapidez y formar enormes plagas, ya que al encontrarse en ecosistemas diferentes al de origen, carecen de competencia y de sus depredadores naturales, por lo que no existe control natural alguno.

Incendio en Yosemite

Terrible!

Reuters

Este año, los incendios que todos los veranos asolan California (y otros muchos lugares, como la Península Ibérica) se han cebado con una de las más grandes maravillas naturales del planeta: el Parque Nacional de Yosemite.

El incendio ha alcanzado tales proporciones que se ha decretado el estado de emergencia en San Francisco, ya que se han quemado ya unas 50000 hectáreas, de las que nada menos que 4000 corresponden a Yosemite, y el fuego sigue avanzando sin que pueda ser controlado.

Aunque San Francisco se encuentra lejos de la zona, ya han sido afectadas algunas infraestructuras eléctricas de la capital y en ciertas comunidades del condado el fuego está cerca y están comenzando las evacuaciones.

"Grizzly Grant" una de las secuoyas
más grandes de Yosemite
(commons.wikimedia.org)

¿Cuántas secuoyas gigantes habrán muerto?.

Yosemite es una zona de las montañas de Sierra Nevada, en California, donde existen profundos barrancos con hermosos ríos de aguas puras y bosques de secuoyas gigantes.

Es muy conocido "Yosemite valley", desde donde puede verse un gran acantilado denominado "el capitán".

Pero la estrella del parque son las enormes secuoyas (Sequoiadendron giganteum), que forman varios pequeños bosques de ejemplares milenarios y cuya altura se acerca a los 100 m.

Es importante destacar que ésta es la única zona del mundo donde crecen estos magníficos árboles formando bosques.

Por todos estas características, Yosemite es Patrimonio de la Humanidad.


De momento, parece que el fuego no ha alcanzado las áreas más valiosa del parque, pues éste sigue abierto a los visitantes, salvo en una de sus entradas, por la Highway 120, que está cortada, como se anuncia en su web.

Esperemos que este terrorífico incendio no llegue a las zonas que hacen de Yosemite una de las maravillas naturales de nuestro planeta.

Identificada una nueva especie de mamífero

En realidad se conocía hace tiempo y existen ejemplares disecados en museos, pero se había confundido con otra especie.

Olinguito (Bassaricyon neblina)
Foto: Mark Gumey (smithsonianscience.org)

Se trata del Olinguito (Bassaricyon neblina), un pequeño mamífero carnívoro de las selvas de Ecuador y Colombia, de no más de 1 kg de peso y un aspecto que recuerda a los visones, aunque son de vida arbórea y preferentemente nocturnos.

Esta nueva especie se incluye en la familia de los prociónidos (Procyonidae), a la que también pertenecen los mapaches y los coatíes, además de los olingos.

Precisamente con otro tipo de olingo había sido confundido desde que se conoce, en concreto con el olingo de cola tupida (Bassaricyon gabbii), que presenta un aspecto muy parecido, aunque vive en zonas más bajas y es principalmente frugívoro (se alimenta preferentemente de frutas), mientras que el olinguito es mayormente carnívoro, además de encontrarse en selvas situadas a más de 1000 m. de altitud.

El descubrimiento de que se trata de una nueva especie, se ha llevado a cabo en el Smithsonian National Museum  of Natural History de Washington, donde se realizaba un estudio para comprobar las distintas especies de olingos existentes.

Para ello, efectuaron análisis detallados de casi todos los ejemplares existentes en distintos museos del mundo, consistentes en mediciones exhaustivas de las distintas partes del cuerpo y pruebas de ADN.

Encontraron que una serie de especímenes tenían ciertos caracteres claramente diferentes al resto de especies, principalmente el tamaño y forma del cráneo y los dientes, así como su pelaje más denso.

Esto puso en alerta a los investigadores, que consideraron la posibilidad de que se tratase de una nueva especie, que hubiera sido confundida con otra.

Los estudios de campo revelaron que estos individuos tenían una localización muy específica, en las selvas del norte de los Andes, a gran altitud y que su alimentación también era diferente.

En consecuencia, se decidió que era una especie diferente, no identificada hasta la fecha y se le dio el nombre científico de Bassaricyon neblina (por vivir en las selvas altas, permenentemente envueltas en brumas, de Ecuador y Colombia), que ya era conocidos en su hábitat por los indígenas como "olinguito".

Una expedición a la zona confirmó la presencia de estos animales y documentó sus hábitos de vida y su alimentación.

Al mismo tiempo de anunciar su descubrimiento, los científicos alertaron del peligro de desaparición de la especie, por encontrarse en un área bastante restringida y que está sufriendo graves daños por la deforestación a que viene siendo sometida desde hace tiempo, con el fin de ganar terrenos para la agricultura y construcción de nuevos asentamientos y vías de comunicación.

Smithsonian's National Museum of Natural History, Washington (newdesk.si.edu)

Deshielo récord en el Ártico

El deshielo del Ártico es mayor cada año, como llevan observando los científicos desde hace tiempo.
Pero este año parece que se está llegando a cifras de récord, pues hace poco se desprendió de un glaciar de Groenlandia un bloque de hielo del tamaño de la isla de Manhattan (más de 20 km de largo) y la NASA afirma que este mes de Julio se ha producido un derretimiento de hielo superior al de los últimos 30 años.

Mediciones de satélites han confirmado que la mayor parte del hielo que cubre Groenlandia se ha descongelado en algún momento a lo largo de este verano: el 8 de Julio, los mapas de los satélites mostraban que alrededor del 40% de ese hielo se había derretido y 4 días después, el día 12, ya lo había hecho el 97%.
Normalmente, cada verano, la mitad del hielo groenlandés se descongela, pero no se recuerda algo de tal envergadura, muchos califican de "dramático".
Sin embargo, algunos científicos afirman que este proceso entra dentro de los ciclos naturales, y que lo que está sucediendo este verano es algo que ocurre de forma natural cada 150 años aproximadamente.
Esto siembra dudas sobre si el calentamiento global es la causa directa de este fenómeno.

En todo caso, lo que sí parece cierto es que, sea consecuencia directa o no del calentamiento global, el deshielo acelerado del Ártico sí que va a contribuir de forma importante a incrementar el efecto invernadero.
Científicos del grupo AMEG (grupo de emergencia del metano) afirman que el deshielo brutal que está sufriendo el Ártico está provocando la liberación masiva de grandes bolsas de gas metano que se encuentran encerradas  en el hielo, emitiendo millones de toneladas de este gas a la atmósfera.
Dado que el metano (CH4) es uno de los principales gases invernadero, probablemente el que tiene un efecto más potente (aunque el más abundante es el CO2), los efectos de su incremento en la atmósfera pueden ser tan importantes, que estos científicos han calificado la situación de "emergencia planetaria", adelantando que se van producir fenómenos meteorológicos adversos más frecuentes y más poderosos en los próximos meses.

Científicos de la Universidad de Sheffield creen que el deshielo ártico puede ser la causa directa de las ingentes lluvias que se están sufriendo en Reino Unido este verano, que ya han provocado graves inundaciones. Parece ser que, además de la liberación del metano atrapado en el hielo, el deshielo empujaría columnas de aire frío hacia el sur, bajando las temperaturas y aumentando la probabilidad de tormentas y lluvias intensas.

Quienes sí están sufriendo de forma dramática desde hace años el deshielo ártico son los osos polares, que están viendo amenazada su existencia al tener cada año menos superficie de hielo en sus territorios de caza, ya que tras el fuerte deshielo del verano, en el invierno no se llega a recuperar toda la capa derretida, con lo que cada vez hay menos espacio para estos depredadores, cuyo hábitat se reduce y con él la posibilidades de capturar a sus presas habituales.

DEGS NASA: alerta, deshielo en el Ártico

El fin de otra especie

Murió "el solitario George", último representante de la especie de tortuga gigante de las islas Galápagos "Kelonoides abingdoni".

Este ejemplar, de más de 100 años de edad, era el último individuo de la especie y, a pesar de los esfuerzos realizados en estos años, ha sido imposible lograr su reproducción cruzándola con hembras de otras especies cercanas. Finalmente, hace pocos días, apareció muerto y así desapareció una especie más de la faz de la Tierra.
En las islas Galápagos existen 10 especies diferentes de tortugas, todas en peligro de extinción, debido a los cambios que el ser humano ha provocado en su hábitat, principalmente la introducción de cabras que se ha multiplicado y están acabando con la vegetación natural.

Solitario George se había convertido en uno de los emblemas de las islas, por su tamaño y por los esfuerzos realizados para la conservación de la especie.

Sin embargo, no todo está perdido. El cuerpo del reptil ha sido conservado en frío, a la espera de un mejor desarrollo de las técnicas de clonación, para intentar en un futuro producir clones de George y recuperar la especie.

El estudio de estas especies de tortugas fue uno de los puntos de apoyo que utilizó Charles Darwin para idear su teoría de la evolución por selección natural.

Primera planta termosolar con tecnología de acumulación de sales

A principios de octubre ha sido inaugurada "Gemosolar" en Fuentes de Andalucía (Sevilla), por el rey Juan Carlos y el príncipe heredero de Abu Dhabi, Mohamed bin Zayed al Nahyan.

Se trata de la primera planta termosolar del mundo que incluye un sistema de acumulación del calor en tanques de sales fundidas.

Esta tecnología innovadora, que ha sido desarrollada en España, consiste en concentrar la radiación solar reflejada en multitud de espejos (heliostatos) en un receptor donde se alcanzan temperaturas superiores a los 500ºC.

La planta Gemosolar cuenta con 2650 heliostatos (1), con una superficie superior a los 300000 m², que reflejan la luz solar hacia el receptor (3), situado en la parte superior de una torre de 140 m de altura y que alcanza una potencia térmica de 120 MW.

Las sales (cuya composición no ha sido desvelada) son bombeadas desde un tanque (2) hasta la parte superior de la torre, donde son calentadas a una temperatura de unos 565ºC hasta que se funden.
Las sales fundidas, a muy alta temperatura, se almacenan en un tanque especial (4), donde pueden permanecer hasta 15 horas sin perder su estado de fusión, para pasar a un generador de vapor (5), en el cual ceden calor al agua hasta vaporizarla. De esta manera se genera vapor de agua a alta presión, que pasa a una turbina (6) y la hace girar.
Esta turbina mueve un generador eléctrico tipo dinamo (7), que produce electricidad. Esta electricidad es conducida a un transformador (8), desde el cual pasará a la red.
Las sales enfriadas pasan de nuevo al tanque de almacenamiento (2), desde el cual vuelven a ser bombeadas hasta la torre para iniciar de nuevo el ciclo.

Esta planta, que ocupa una extensión de 195 Ha, tiene capacidad para generar hasta 110 GWh de electricidad al año, el equivalente al consumo de una ciudad de tamaño medio, como Badajoz.

En lucha contra el mosquito tigre

El mosquito tigre (Aedes albopictus) es un insecto del orden de los dípteros, originario de los bosques del continente asiático que ha invadido algunas zonas del sur de Europa en los primeros años de este siglo.

En España fue localizado por primera vez en Sant Cugat del Vallés (Barcelona), en 2004, y desde entonces se ha extendido por toda Cataluña y otras regiones limítrofes. También se ha hallado en numerosos lugares de todo el mundo.

Parece ser que su rápida propagación por todo el planeta se debe en gran medida al comercio internacional de productos asiáticos, especialmente neumáticos usados mojados, que representan un excelente lugar para reproducirse, y plantas de Dracaena (bambú de la suerte).

La hembra, igual que otros especies de mosquitos, se alimenta de sangre para obtener los nutrientes necesarios para sus huevos, mientras que el macho se nutre a partir del néctar de las flores. La picadura de la hembra es muy dolorosa y provoca una reacción inflamatoria importante, que puede llegar a ser grave en algunas personas.

Esto provocó una gran alarma en las poblaciones catalanas en las que se detectó.

Sin embargo, el principal peligro de estos mosquitos reside en su capacidad para transmitir numerosas enfermedades tropicales, entre ellas el dengue o la fiebre amarilla.

Ante esta posibilidad, las autoridades sanitarias catalanas pusieron en marcha un plan de estudio del insecto para la toma de medidas preventivas con el fin de erradicarlo. Las principales de estas medidas han consistido en notas informativas a la población para evitar la reproducción del mosquito, como evitar mantener agua estancada en cubos, floreros, etc., así como fumigaciones con insecticidas específicos. Estas medidas empiezan a tener éxito y se está frenando su expansión, aunque algunos científicos afirman que el mosquito tigre acabará instalándose en todas las zonas cálidas y húmedas del planeta, zonas cada vez más frecuentes en Europa debido al calentamiento global.

Sin embargo, las autoridades sanitarias españolas insisten en que no debe crearse una alarma social ante este fenómeno, ya que los seres humanos desarrollamos una rápida inmunidad ante las picaduras, por lo que si las primeras son dolorosas, las siguientes pronto dejan de serlo. Además, para propagar ciertas enfermedades, antes deben picar a personas que las padezcan, por lo que las posibilidades de contraer dengue o fiebre amarilla por una picadura de este mosquito son ínfimas.

Hacia la extinción de la vida en los océanos

"Los océanos del mundo están en elevado riesgo de entrar en una fase de extinción de especies marinas sin precedentes en la historia de la humanidad".

A esta conclusión han llegado 27 científicos especialistas en vida marina, encargados por el IPSO (Programa Internacional sobre el Estado de los Océanos) de realizar un informe sobre la situación actual de todos los océanos del planeta. (web del IPSO).
En este documento, presentado el 21/06/2011 ante el organismo de Naciones Unidas denominada UNICPOLOS (United Nations Informal Consultative Process on Oceans an the Law of the Sea), se afirma que existen "sólidas pruebas científicas" de que se están dando unas condiciones similares a las existentes en aquellos momentos de la historia de la Tierra en que se han producido grandes extinciones masivas (la última de las cuales ocurrió hace 65 m.a. y en la que desaparecieron, además de los famosos dinosaurios, más de la mitad de los vertebrados marinos).

Estos científicos consideran como causa de esta situación a los efectos combinados de distintas acciones humanas, principalmente la contaminación, el calentamiento global, la sobrepesca, pérdida de hábitats, acidificación y disminución del O2 en el agua.
El efecto conjunto de todas las acciones humanas sobre los océanos, es muy superior a la suma de los efectos de cada una, ya que la mayoría de ellas tienen un efecto potenciador sobre las demás.
Por esta razón, el ritmo de degradación de los ecosistemas marinos es mucho mayor de lo que se había pensado hasta la fecha.

La falta de O2 y el aumento de temperatura de las aguas, junto a gran cantidad de residuos orgánicos, están provocando la proliferación de ciertas algas que emiten cantidades ingentes de CO2 y asfixian zonas enteras de mar, rompiendo las cadenas tróficas y haciendo que prácticamente desaparezca la vida en ellas (éstas son las cada vez más frecuentes "zonas muertas" de océano). Si a esto se añaden las cantidades de Carbono que están siendo asimiladas por las aguas marinas debido a las emisiones humanas de CO2 (del orden de 55 millones de toneladas anuales), la situación puede considerarse más que preocupante, pues las condiciones son aún peores que las de la última gran extinción.
De este modo, las poblaciones marinas más sensibles, principalmente los arrecifes de coral, ya están sufriendo una mortandad sin precedentes, cifrándose hasta la fecha en un 20% de todos los corales del planeta muertos en la actualidad. No olvidemos que los arrecifes coralinos son probablemente los ecosistemas más ricos en biodiversidad de toda la Tierra.
Pero, además, las especies que son capturadas en la pesca comercial se estima que han visto reducidas sus poblaciones en un 90% por término medio (algunas especies, como el atún rojo y otras muchas, están al borde de la extinción).

En su informe, los científicos hacen un llamamiento a todas las naciones para tomar medidas urgentes ante esta catástrofe inminente. Proponen adoptar medidas de protección de los ecosistemas marinos, la mayoría de los cuales no se encuentran protegidos de ningún modo (sólo el 1% de los medios marinos tienen algún tipo de protección, lo que es claramente insuficiente).
Sin embargo, las medidas tienen que tener un carácter global, ya que la problemática que afecta a los océanos es consecuencia de la situación medioambiental de todo el planeta, acentuada por el hecho de que los mares actúan como "sumidero" de los residuos y no existe protección sobre ellos.

Es probable que, si no se adoptan medidas urgentes (y quizás aunque se adopten), veamos con nuestros propios ojos la muerte de los océanos.

Nueva planta de tratamiento de residuos electrónicos en Extremadura

La empresa Recilec comenzará en septiembre de 2011 la construcción de una nueva planta en Mérida que tratará al año 5.000 toneladas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos y creará, en una primera fase, hasta diez puestos de trabajos directos y otros diez indirectos.

Está previsto que esta planta entre en funcionamiento a finales de año y contará en su primera fase con un total de cinco líneas de tratamiento, con previsión de sumar otras a medio o largo plazo. Estará preparada para tratar residuos que contengan gases refrigerantes, como frigoríficos, aires acondicionados, congeladores, lavadoras, secadoras y lavavajillas. En su mayoría, estos refrigerantes tienen un alto contenido en gases CFCs (Cloro-fluoro-carbonos), que han sido los principales responsables de deterioro de la capa de ozono y que hoy día no pueden utilizarse.

También se encargará de la descontaminación de grandes electrodomésticos, como lavadoras, secadoras o lavavajillas, y dispondrá de dos cadenas de clasificación diferentes para tratar tanto televisores y monitores con tubos de rayos catódicos como los de LCD o plasma. Igualmente, dispondrá de una línea específica para la clasificación de pilas y acumuladores.

Según Recilec, gracias a estas nuevas instalaciones los desechos electrónicos generados en Extremadura, que hasta ahora son transportados a otros lugares de España, no tendrán que salir de la Comunidad, lo que facilitará su adecuada gestión, evitando posibles daños ambientales y el riesgo que supone su transporte, ya que estos desechos contienen aceites sintéticos, gases refrigerantes y metales pesados (plomo y mercurio, principalmente), entre otros componentes contaminantes.

Descubierto un gran arrecife de coral en el Mediterráneo

Oceana, una organización internacional dedicada al estudio y conservación de los océanos, he descubierto recientemente un arrecife de coral en el mar de Alborán (Mediterráneo sur, entre el sureste de Andalucía y África).

Se trata de un gran arrecife, principalmente de coral blanco, situado sobre la cumbre de una montaña submarina, a profundidades entre 300 y 400 m. y que se piensa que puede alcanzar un extensión de 10 hectáreas.

Lophelia pertusa

El hallazgo ha sido posible gracias a la utilización de un robot submarino capaz de alcanzar profundidades de medio kilómetro y que ha mostrado imágenes de grandes formaciones coralinas vivas, junto a colonias de otros organismos, principalmente diferentes tipos de algas y toda la fauna asociada.
Oceana ha informado de la presencia en la zona de especies muy raras, como esponjas carnívoras, corales bola o pulpos batiales.

Los corales blancos pertenecen en su mayoría al grupo de los "corales de profundidad", que se desarrollan en aguas frías y con escasa luz. Las especies más conocidas son Madrepora oculata y Lophelia pertusa.

Estos organismos son especialmente vulnerables ante la alteración de su medio. Es por ello que algunas asociaciones están insistiendo en la necesidad de que se incluyan entre las especies amenazadas para crear áreas marinas protegidas en las zonas en que se desarrollan.
De hecho, en el arrecife recién descubierto, hay un mayor volumen de corales muertos que vivos y en todo el Mediterráneo los corales de profundidad están desapareciendo a un ritmo acelerado, principalmente a causa del incremento de las temperaturas y los daños que les causan las redes de arrastre.

Con este descubrimiento se intentará instar a los gobiernos europeos para que actúen con rapidez ante la alarmante situación de este tipo de formaciones y toda la biodiversidad que albergan, antes de que sea demasiado tarde... si no lo es ya.

               

El 20% de las especies de vertebrados está en peligro de extinción

La evaluación más exhaustiva de los vertebrados del mundo (mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces) confirma que una de cada cinco especies está amenazada de extinción. Sin embargo, la situación sería peor si no fuera por las actuales labores de protección y conservación de la fauna.

En el estudio, coordinado por Simon Stuart, de la Comisión de Supervivencia de las Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y profesor invitado en la Universidad de Bath, se usaron datos de 25.000 especies de la Lista Roja de Especies Amenazadas, para investigar el estado de los vertebrados del mundo y cómo este estado ha cambiado con el tiempo.

En la investigación han trabajado 174 científicos de 115 instituciones y 38 naciones.

Los resultados del análisis de datos muestran que, como promedio, 50 especies de mamíferos, aves y anfibios se acercan más a la extinción cada año como consecuencia de los impactos de la expansión de la agricultura, la tala de árboles, la sobreexplotación y la invasión de especies no nativas.

Sin embargo, a pesar de que el estudio despierta el pesimismo al confirmar informes previos sobre pérdidas continuas en la biodiversidad, también aporta algo de optimismo al presentar pruebas claras del efecto beneficioso de las labores de protección y conservación de especies en todo el mundo. La biodiversidad se habría reducido bastante más (se barajan porcentajes de hasta un 20 por ciento más) si no se hubieran realizado acciones de conservación.

Al respecto de estos logros, cabe destacar el hecho, también resaltado en el informe presentado, de que 64 especies de mamíferos, aves y anfibios han visto mejorado su estatus como resultado de acciones de conservación exitosas. Entre esas especies, figuran tres que estaban extintas en el medio natural y que posteriormente ha sido posible reintroducir.

Las labores de conservación han resultado particularmente eficientes para combatir a las especies invasoras no nativas en islas.

Otro logro importante de los esfuerzos de protección y conservación de especies es la prohibición de la caza comercial de ballenas, una prohibición que ha permitido que la ballena jorobada salga de la categoría de Vulnerable y pase a una de riesgo menor.

Tomado de Noticias de Ciencia 29/11/2010

La pérdida de biodiversidad perjudica nuestra salud

La extinción de vegetales y animales es perjudicial para nuestra salud. Esa es la conclusión de una nueva investigación realizada por científicos que estudiaron la relación entre la diversidad biológica y las enfermedades infecciosas.


La pérdida de especies en los ecosistemas como los bosques o los campos produce un incremento de agentes patógenos, u organismos causantes de enfermedades, según los resultados obtenidos por los investigadores.


La investigación fue financiada por varias entidades estadounidenses: la Fundación Nacional de Ciencia (NSF), los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y la Agencia de Protección Medioambiental (EPA).
"El cambio global se acelera, y con él, una serie de consecuencias no deseadas", nos recuerda Sam Scheiner de la NSF.


El nuevo estudio muestra otro de los peligros del cambio climático global, al demostrar que la extinción de especies puede llevar al aumento de la incidencia de ciertas enfermedades en seres humanos, animales y plantas.

Las especies hoy más propensas a desaparecer con la disminución de la biodiversidad son mayormente aquellas que amortiguan la transmisión de enfermedades infecciosas. Las que cuentan en la actualidad con mejores oportunidades de sobrevivir son en buena parte las que potencian la transmisión de enfermedades infecciosas peligrosas como la del virus del Nilo Occidental, la enfermedad de Lyme y las provocadas por los virus del Género Hantavirus.Tal como apunta la ecóloga Felicia Keesing del Bard College en Annandale, Nueva York, se sabe ya de casos específicos de microorganismos, como el virus del Nilo Occidental, y los hantavirus, en los que la disminución de la biodiversidad del entorno aumenta la incidencia de las enfermedades provocadas por ellos.
Y ahora se ha constatado que el modelo es mucho más general: La pérdida de la biodiversidad tiende a incrementar la transmisión de diferentes tipos de patógenos y la incidencia de las enfermedades infecciosas provocadas por ellos. El hallazgo es válido para varias clases distintas de patógenos (virus, bacterias y hongos) y para muchos organismos receptores, ya sean los seres humanos, otros animales o las plantas.

La diversidad biológica mundial ha menguado a un ritmo sin precedentes desde la década de 1950. Se calcula que las tasas actuales de extinción son entre 100 y 1.000 veces mayores que en épocas pasadas, y se prevé que aumenten de manera drástica en los próximos 50 años.

Tomado de Noticias de Ciencia 31/12/2010

Agujero récord en la capa de ozono del polo norte

En la primavera de 2011 se ha detectado la mayor disminución en la capa de ozono sobre el Ártico, un 40%.

Este fenómeno, que supone un adelgazamiento sin precedentes en el polo norte, ha sido dado a conocer por el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS). Posteriormente, la noticia ha sido confirmada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización Mundial de Meteorología (OMM).

La causa parece estar, según el CNRS, en las temperaturas especialmente bajas que se han dado en esta zona durante el invierno y que han sido muy persistentes, sobre todo en las capas altas de la troposfera (alrededor de los 15 km), ya que a nivel de suelo el invierno no ha resultado especialmente crudo.

La OMM ha emitido un aviso en Groenlandia y Escandinavia, recomendando la vigilancia de los niveles de ozono y la adopción de medidas para la población en caso necesario.

La capa de ozono es una parte de la estratosfera, situada a unos 25 km de altitud, en la cual es muy abundante el gas ozono (O3).

Esta zona de la atmósfera es esencial para los seres vivos, ya que actúa como un escudo protector contra la radiación ultravioleta procedente del sol, altamente nociva para los tejidos vivos, dejando pasar una mínima cantidad.

El ozono absorbe la energía de los rayos ultravioletas (esencialmente de los llamados "UV-B"), mediante la cual su molécula se rompe para transformarse en oxígeno molecular (O2) y oxígeno ionizado (O-).

A su vez, la misma radiación hace reaccionar a ambas para formar de nuevo ozono. De este modo, se está absorbiendo la radiación ultravioleta para realizar una reacción química y la contraria.

En los años 80 se descubrió que ciertos gases utilizados en aerosoles, circuitos de refrigeración, etc. podían llegar hasta la estratosfera y allí liberar el cloro o el bromo que contenían, sustancias que son extraordinariamente activas y descomponen el ozono a una gran velocidad. Como consecuencia de ello, comenzó a disminuir de forma alarmante el grosor de la capa de ozono, especialmente sobre el polo sur (donde los movimientos atmosféricos acumulan estos gases en mayor proporción).

El problema se hizo patente al observarse una gran incidencia de afecciones dérmicas y oculares del ganado e incluso las personas (con un notable incremento de los casos de cataratas y tumores en la piel) de los países más cercanos a la Antártida.

En 1987 se firmó el "protocolo de Montreal", que limitaba el uso de los gases responsables del denominado "agujero" en la capa de ozono, los más conocidos de los cuales son los CFCs (gases cloro-fluoro-carbonados). A partir de este momento, los aerosoles, circuitos de aire acondicionado o frigoríficos deben utilizar otros gases.

Desde entonces, la reducción de la capa de ozono se ha frenado e incluso ha disminuido en el polo sur. Sin embargo, el el polo norte, aún se detectan adelgazamientos extremos tras los inviernos muy fríos en la atmósfera ártica, como ha sucedido este año.

Por tanto, aunque se ha dado un paso importante para frenar la reducción del ozono estratosférico, el problema no ha sido solucionado y deberán pasar muchos años antes de que esta capa protectora recupere de forma natural los niveles que poseía antes de 1980.