Murió Rita Levi

El día 30 de Diciembre murió Rita Levi Montalcini, a los 103 años de edad.

¿Quién era Rita Levi?
Su nombre es conocido en ciencia por tratarse de una prestigiosa neuróloga italiana, premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1986.


Entre sus muchas aportaciones a la Neurología, entre las que destacan numerosos estudios sobre el Alzheimer y cierto tipo de esclerosis, la que le valió la concesión del premio Nobel fue el descubrimiento del "Factor de crecimiento neuronal" (NGF).

El NGF es una sustancia producida en el cerebro que se encarga de estimular el desarrollo de las prolongaciones de las neuronas (axones y dendritas) y que éstas establezcan contacto con las de otras, aumentando así los circuitos neuronales y, por tanto, la capacidad mental.
Este proceso ocurre naturalmente desde nuestro nacimiento y gracias a él, a medida que crecemos vamos desarrollando multitud de capacidades mentales, es decir, el cerebro va incrementando las conexiones entre neuronas a medida que aprendemos y esto va haciendo que aumente su potencial (de un modo parecido a cómo el ejercicio físico desarrolla nuestros músculos y hace que aumente su capacidad para desarrollar fuerza).

Rita Levi afirmaba (y lo demostró en su propia persona) que mientras hagamos trabajar la mente, por muchos años que vivamos, mantendremos muchas de sus capacidades intactas, ya que el ejercicio mental (pensar, estudiar, memorizar, jugar al ajedrez, escribir, etc.) favorece la secreción por parte de nuestro cerebro del NGF y hace que se sigan desarrollando conexiones entre las neuronas.
Por esto, siempre defendió que la vejez mental no existe, sino más bien la atonía por falta de ejercicio, igual que ocurre con la musculatura cuando deja de ejercitarse. Así, siguió investigando y dando conferencias hasta el final de su larga y fructífera vida.

"Mi vida es un continuo desarrollo, doy gracias por estar todavía viva...", dijo al cumplir 100 años. "Que el cuerpo haga lo que quiera, yo no soy mi cuerpo, sino mi mente".

A pesar de estos logros científicos, Rita Levi fue quizá más conocida por su permanente lucha en defensa de los derechos humanos (sufrió el acoso del fascismo en su juventud por ser judía) y de la igualdad de oportunidades para las mujeres, tanto en el ámbito científico como en lo referente a la posición de inferioridad en que sitúan ciertas culturas, aún hoy día, a la mujer.

Una vida que recuerda en muchos aspectos a la de Marie Slobowska (Curie).

¿Clonar un Neanderthal?

Recientemente, los medios de comunicación de todo el mundo se han hecho eco de una noticia pretendidamente extraordinaria:

El profesor de Genética de la Universidad de Harvard, George Church, ha afirmado que hoy día sería posible clonar un ser humano de la especie extinta "Homo neanderthalensis", pues se dispone de suficiente ADN extraído de fósiles, y sólo se necesitaría una "mujer aventurera" (extremadamente valiente y de anchas caderas) para engendrar y dar a luz al bebé neanderthal.

Estas afirmaciones fueron realizadas en una entrevista que concedió a la revista alemana "Der Spiegel" para presentar su libro "Regénesis: cómo la Biología sintética reinventará la naturaleza y a nosotros mismos".

Church aclaró que este proyecto no sería legal en muchos países y que su principal objetivo sería avanzar en el conocimiento del genoma humano, para buscar nuevas vías hacia la curación del cáncer, la lucha contra el VIH o el alargamiento de la esperanza de vida.

El científico explicó que estos seres humanos, que se extinguieron hace 30000 años, eran de complexión muy robusta, pero menor estatura que los actuales. Su dentadura era prominente, los huesos pesados, la musculatura muy desarrollada.y tenían una nariz muy ancha.
Eran muy resistentes al frío y al agotamiento, por lo que eran capaces de realizar rápidas carreras y largas marchas entre hielo y nieve a muy bajas temperaturas.
Su cráneo era alargado y grande, con una capacidad craneal superior a la de los humanos actuales, por lo que se supone que su cerebro tenía mayor tamaño. Esto hace pensar a muchos investigadores que se trataba de seres al menos tan inteligentes como nosotros, algo que Church también utiliza como justificación para su clonación.


Esta noticia ha provocado un gran revuelo en medios científicos y en la red, donde se han multiplicado los comentarios de todo tipo, desde sensacionalistas hasta pretendidamente filosóficos.
Una buena parte de la comunidad científica ha afirmado que tal proyecto hoy día es inviable, sin contar con las trabas éticas con que se encontraría, y que de ningún modo es técnicamente posible realizar una clonación con las escasas muestras de ADN de neanderthales con que se cuenta.
Además, muchos opinan que la clonación de seres humanos sería totalmente inaceptable.

En algunos blogs se ha dicho que se trata de una fantasía, similar a la planteada por el escritor Michael Crichton en su famosa novela "Parque Jurásico", pero que es algo totalmente imposible de realizar, debido a que el ADN no se conserva adecuadamente en los fósiles y por tanto, no podría ser utilizado para clonar un individuo, ni aún cuando se encontrara en cantidades apreciables.

Pocos días después, ante el revuelo causado por sus afirmaciones, Church las ha matizado, indicando que en la entrevista se habló del reto que supondría clonar un neanderthal, pero no que pretendiera hacerlo, ni que fuera posible hoy día.
Al parecer, sólo trataba de llamar la atención sobre sus investigaciones, que son, y seguirán siendo, sobre el uso de genes para curar enfermedades...

... Ahora da la impresión de que podría haber sido simplemente una forma de llamar la atención sobre su libro y al menos estamos escribiendo sobre él.