jueves, 26 de julio de 2012

Deshielo récord en el Ártico




El deshielo del Ártico es mayor cada año, como llevan observando los científicos desde hace tiempo.
Pero este año parece que se está llegando a cifras de récord, pues hace poco se desprendió de un glaciar de Groenlandia un bloque de hielo del tamaño de la isla de Manhattan (más de 20 km de largo) y la NASA afirma que este mes de Julio se ha producido un derretimiento de hielo superior al de los últimos 30 años.

Mediciones de satélites han confirmado que la mayor parte del hielo que cubre Groenlandia se ha descongelado en algún momento a lo largo de este verano: el 8 de Julio, los mapas de los satélites mostraban que alrededor del 40% de ese hielo se había derretido y 4 días después, el día 12, ya lo había hecho el 97%.
Normalmente, cada verano, la mitad del hielo groenlandés se descongela, pero no se recuerda algo de tal envergadura, muchos califican de "dramático".
Sin embargo, algunos científicos afirman que este proceso entra dentro de los ciclos naturales, y que lo que está sucediendo este verano es algo que ocurre de forma natural cada 150 años aproximadamente.
Esto siembra dudas sobre si el calentamiento global es la causa directa de este fenómeno.

En todo caso, lo que sí parece cierto es que, sea consecuencia directa o no del calentamiento global, el deshielo acelerado del Ártico sí que va a contribuir de forma importante a incrementar el efecto invernadero.
Científicos del grupo AMEG (grupo de emergencia del metano) afirman que el deshielo brutal que está sufriendo el Ártico está provocando la liberación masiva de grandes bolsas de gas metano que se encuentran encerradas  en el hielo, emitiendo millones de toneladas de este gas a la atmósfera.
Dado que el metano (CH4) es uno de los principales gases invernadero, probablemente el que tiene un efecto más potente (aunque el más abundante es el CO2), los efectos de su incremento en la atmósfera pueden ser tan importantes, que estos científicos han calificado la situación de "emergencia planetaria", adelantando que se van producir fenómenos meteorológicos adversos más frecuentes y más poderosos en los próximos meses.

Científicos de la Universidad de Sheffield creen que el deshielo ártico puede ser la causa directa de las ingentes lluvias que se están sufriendo en Reino Unido este verano, que ya han provocado graves inundaciones. Parece ser que, además de la liberación del metano atrapado en el hielo, el deshielo empujaría columnas de aire frío hacia el sur, bajando las temperaturas y aumentando la probabilidad de tormentas y lluvias intensas.

Quienes sí están sufriendo de forma dramática desde hace años el deshielo ártico son los osos polares, que están viendo amenazada su existencia al tener cada año menos superficie de hielo en sus territorios de caza, ya que tras el fuerte deshielo del verano, en el invierno no se llega a recuperar toda la capa derretida, con lo que cada vez hay menos espacio para estos depredadores, cuyo hábitat se reduce y con él la posibilidades de capturar a sus presas habituales.




domingo, 8 de julio de 2012

Conjunción de Venus, Júpiter y Aldebarán

En estos primeros días de Julio, los dos planetas más brillantes del firmamento, Venus (el lucero del alba) y Júpiter, se encuentran en conjunción, es decir, sus órbitas coinciden en puntos cercanos (visto desde la Tierra, claro), de manera que se pueden observar muy próximos entre sí.

Es un espectáculo digno de verse, aunque para ello hay que madrugar, ya que el momento en que pueden observarse claramente es momentos antes del amanecer.
La ventaja es que no es necesario ningún tipo de telescopio.


Cerca de estos planetas también se podrán ver las Pléyades (las 7 hermanas).

Por si esto fuera poco, a mediados de mes, los días 15 y 16, sobre todo, se acercará a estos dos planetas la estrella Aldebarán, una gigante roja de primera magnitud, perteneciente a la constelación de Tauro (llamada "el ojo rojo de Tauro"), que se verá con un color anaranjado, aunque menos luminosa que Venus y Júpiter.

¿Quieres más?
Pues a esta luminosa reunión se unirá también la luna en esos días centrales del mes, que se encontrará en cuarto creciente, y se colocará formando un triángulo con Venus y Júpiter. Este triángulo no podrá volver a verse hasta el año 2025

Seguro que merecerá la pena madrugar un poco para ver esta curiosa conjunción de astros, como nos explica este excelente vídeo de la NASA:



jueves, 5 de julio de 2012

Por fin se confirma la existencia del "Bosón de Higgs"

En los primeros días de julio de 2012, científicos del CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear) han presentado los datos que parecen confirmar "más allá de toda duda razonable" (99,99995%) que el famoso "bosón de Higgs" realmente existe.

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Peter Higgs
De esta manera se habría completado el modelo atómico más actual para explicar la materia, pues solamente quedaba por demostrar la existencia de una última partícula, propuesta teóricamente pero cuya existencia aún no había podido ser probada.

Las pruebas han sido presentadas por dos grupos independientes de científicos, pertenecientes a los denominados "experimento ATLAS" y "experimento CMS", cuyos portavoces son Joe Incandela y Fabiola Gianotti.
El propio Higgs se encontraba entre el público asistente a la ponencia y recibió con lágrimas el anuncio.

Según los científicos, tras lograr hacer colisionar de forma totalmente frontal dos protones (en el colisionador de hadrones del CERN, construido principalmente con este objeto), los resultados obtenidos son exactamente los esperados para el caso de aparecer una nueva partícula desconocida. Las características de esta partícula, aún no visionada, coinciden con las previstas por Higgs para el denominado "bosón".
Según todos los físicos, esto prueba de forma irrebatible que dicha partícula es el bosón de Higgs, cuya existencia no había podido ser demostrada desde que Peter Higgs y sus colaboradores propusieran teóricamente su existencia, en 1964.

Pero, ¿qué es el bosón de HIggs y por qué es tan importante?
El modelo actual que explica todas las propiedades de la materia y su comportamiento, denominado "modelo estándar de la Física de partículas", se completó de forma teórica en 1964, cuando un grupo de investigadores, entre los que destacaba Peter Higss, propusieron que era necesaria la existencia de una nueva partícula, aún no descubierta, para poder explicar por qué algunas de las partículas elementales poseen masa.
A esta partícula teórica se la llamó bosón de Higgs y sería la unidad energética que formaría el "campo de Higgs", el cual se encontraría por todo el Universo, interaccionando con las partículas elementales de la materia y dotando a algunas de ellas de masa.
Se podría decir que el campo de Higgs está formado por bosones y se encuentra por todas partes, de manera que las partículas elementales son detenidas por el rozamiento con los bosones a medida que avanzan por el campo de Higgs y este rozamiento hace que los bosones se adhieran a las partículas, frenándolas y proporcionándoles masa, es decir, convirtiendo parte de la energía de dichas partículas en masa (recordemos que Einstein había demostrado que la masa puede transformarse en energía y viceversa, según la ecuación E = mc2).
Confirman la existencia del bosón de HiggsLas partículas de mayor tamaño sufrirán un mayor rozamiento con los bosones y, por tanto, serán las que tengan mayor masa y menor energía  y aquellas que se deslizan sin rozamiento por el campo de Higgs, como ocurre con los fotones de luz, no perderían nada de su energía ni su velocidad y no adquirirían masa (por eso la luz viaja a la velocidad máxima).

En consecuencia, la masa de la materia es el resultado de la interacción de las partículas elementales que forman dicha materia con el campo de Higgs.

Al bosón de Higgs se le ha llamado "la partícula de Dios" debido a una expresión afortunada que tuvo éxito y que se originó a partir un libro publicado por el premio Nobel de Física Leon Lederman, titulado "la partícula divina: si el universo es la respuesta, ¿cuál es la pregunta?".

Tras el anuncio de la confirmación de la existencia del bosón de Higgs, el más famoso físico de la actualidad, Stephen Hawking, que había apostado 100 $ a que jamás podría ser descubierto, ha reconocido haber perdido la apuesta y propone que le sea otorgado el premio Nobel a Higgs y los otros científicos autores de la teoría.


Una vez explicada la existencia de la materia, las investigaciones se dirigirán hacia el Big Bang, con el fin de poder explicar cómo a partir de una concentración de energía pudo originarse toda la materia que forma actualmente el Universo. Y para ello, el bosón de Higgs puede ser una pieza clave.
Además, se abre una gran puerta para nuevas investigaciones que probablemente llevarán a avances insospechados en el mundo de la ciencia.