Premio Príncipe de Asturias de investigación científica y técnica 2011

Acaban de ser entregados los Premios Príncipe de Asturias 2011.
En el apartado de "Investigación científica y tecnológica" ha sido galardonados Joseph Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti, por el descubrimiento de la regeneración de las neuronas en cerebros adultos (proceso denominado "Neurogénesis") y las neuronas espejo.


Según se describe en el acta del jurado, los méritos de estos investigadores, por los cuales les ha sido concedido el galardón, son los siguientes:

Joseph Altman descubrió la neurogénesis en mamíferos adultos en los años 60, sugiriendo que las nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje. Este descubrimiento apoya el concepto de plasticidad cerebral.

Arturo Álvarez-Buylla identificó los mecanismos fundamentales inherentes a la neurogénesis y las células gliales como progenitoras de nuevas neuronas, así como la migración en cadena de estas últimas a diferentes zonas del cerebro. Abre asimismo nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales.

Giacomo Rizzolatti descubrió las neuronas espejo, que se activan no sólo durante la ejecución de una acción, sino también durante la observación de la misma, y que proporcionan un marco adecuado para la comprensión de los mecanismos subyacentes a la empatía emocional, imitación, comunicación y nuestro comportamiento social.

Estos descubrimientos tienen una importancia capital en el campo de la Neurobiología (cuyo pionero y mayor exponente mundial fue Santiago Ramón y Cajal), ya que se derriba uno de los grandes mitos de esta ciencia, que era la idea firmemente establecida de que las neuronas son células tan especializadas que no pueden regenerarse. Así, la pérdida de células nerviosas es irrecuperable y las enfermedades causadas por ello no pueden ser recuperadas.

Sin embargo, este descubrimiento abre las puertas al desarrollo de tratamientos para en

fermedades causadas por daños cerebrales o muerte de neuronas, como el Alzheimer o el Parkinson, así como nuevas vías de estudio del cerebro y de ciertas anomalías psíquicas, como el autismo. Como ha dicho el propio Álvarez-Buylla, se trata de una verdadera revolución conceptual en el campo de la Neurobiología).

Un nuevo gran avance en la ciencia, que rompe viejos moldes y nos hará cambiar nuestra forma de estudiar y entender el tejido nervioso y su funcionamiento.

Y un merecido reconocimiento a estos investigadores, el más preciado galardón tras el Nobel.

El discurso de Álvarez-Buylla en la entrega del premio resume de forma muy clara e interesante este gran descubrimiento ("tenemos mucho, muchísimo, que aprender de otros organismos y de nosotros mismos"):

Discurso de Arturo Álvarez-Buylla (vídeo de RTVE)

Erupción submarina en El Hierro

Punto en que se está produciendo la erupción y focos de los movimeintos sísmicos
ocurridos desde el verano (Fuente: IGN)

Tras varias semanas de movimientos del magma y expulsión de gases, ha comenzado la emisión de magma a unos 150 m de profundidad y 2 km de la costa, en La Restinga.

La alerta ya ha alcanzado el nivel 1, que es el máximo dentro del semáforo rojo de riesgo volcánico y significa que ha comenzado la fase eruptiva.
Los medios de comunicación, situados hasta ayer en las proximidades de la costa, enfrente del lugar en que está emergiendo el magma, también han sido evacuados y ya no permanecen en la zona más que las fuerzas de seguridad y los vulcanólogos que estudian el fenómeno.

Tras formarse una gran mancha amarillenta en la superficie del océano, con fuerte olor a azufre, el magma ha empezado a llegar a la superficie en forma de burbujas llenas de gas, que le hacen flotar hasta que liberan su contenido y vuelven a hundirse.

Estos fragmentos humeantes de material proclástico rodeados de burbujas gaseosas empezaron a emerger ayer sábado (15/10/2011) a unos 2,5 km de la costa, al mismo tiempo que la mancha se fue oscureciendo.

El buque científico "Profesor Juan Lozano" que se iba a encargar de analizar muestras de la mancha ha sido alejado de la zona ante el riesgo que implica la llegada a la superficie de dichos materiales piroclásticos incandescentes.


El profesor Ramón Ortiz, del CSIC, afirma que la erupción que se está produciendo es de tipo "Surtseyana" (denominada así por la que originó la isla de Surtsey, Islandia, en 1963), que se caracteriza en su primera fase por el ascenso de burbujas de magma a la superficie y su posterior descenso al perder los gases que contienen, al tiempo que va creciendo el edificio volcánico en el fondo.
La segunda fase eruptiva (si se llega a ella) consistiría en la formación de una columna de vapor en la superficie, para más adelante originarse explosiones que formarían largas colas de humo negro y proyectarían materiales piroclásticos a gran distancia.
La última fase, en caso de llegar, vendría con la llegada a la superficie del edificio volcánico, dando lugar a una nueva isla, en la que se formaría un cráter con una erupción de tipo "Estromboliano".

En cualquier caso, los científicos no pueden prever cómo evolucionará la erupción y cuál será su duración, aunque afirman que no supondrá riesgo para la población, aunque llegara a la fase explosiva, pues nada hace pensar que las explosiones sean violentas y el lanzamiento de materiales muy intenso..
Los daños en el ecosistema marino serán apreciables, pero como ocurre siempre que sucede un fenómeno natural de este tipo, la recuperación será completa a medio plazo.

Radiografía de El Hierro (Gráficos interactivos de "elmundo.es".

Primera planta termosolar con tecnología de acumulación de sales

A principios de octubre ha sido inaugurada "Gemosolar" en Fuentes de Andalucía (Sevilla), por el rey Juan Carlos y el príncipe heredero de Abu Dhabi, Mohamed bin Zayed al Nahyan.

Se trata de la primera planta termosolar del mundo que incluye un sistema de acumulación del calor en tanques de sales fundidas.

Esta tecnología innovadora, que ha sido desarrollada en España, consiste en concentrar la radiación solar reflejada en multitud de espejos (heliostatos) en un receptor donde se alcanzan temperaturas superiores a los 500ºC.

La planta Gemosolar cuenta con 2650 heliostatos (1), con una superficie superior a los 300000 m², que reflejan la luz solar hacia el receptor (3), situado en la parte superior de una torre de 140 m de altura y que alcanza una potencia térmica de 120 MW.

Las sales (cuya composición no ha sido desvelada) son bombeadas desde un tanque (2) hasta la parte superior de la torre, donde son calentadas a una temperatura de unos 565ºC hasta que se funden.
Las sales fundidas, a muy alta temperatura, se almacenan en un tanque especial (4), donde pueden permanecer hasta 15 horas sin perder su estado de fusión, para pasar a un generador de vapor (5), en el cual ceden calor al agua hasta vaporizarla. De esta manera se genera vapor de agua a alta presión, que pasa a una turbina (6) y la hace girar.
Esta turbina mueve un generador eléctrico tipo dinamo (7), que produce electricidad. Esta electricidad es conducida a un transformador (8), desde el cual pasará a la red.
Las sales enfriadas pasan de nuevo al tanque de almacenamiento (2), desde el cual vuelven a ser bombeadas hasta la torre para iniciar de nuevo el ciclo.

Esta planta, que ocupa una extensión de 195 Ha, tiene capacidad para generar hasta 110 GWh de electricidad al año, el equivalente al consumo de una ciudad de tamaño medio, como Badajoz.

Steve Jobs

Finalmente, tras años sobreviviendo a un cáncer de páncreas, murió Steve Jobs.

Esperemos que tras él no acabe muriendo también su gran obra: Apple. Y cuando digo Apple no me refiero a la multinacional que tiene un valor de muchos miles de millones, sino a la empresa innovadora que lleva varias décadas poniendo tecnología puntera en manos de la gente, a la que invierte en investigación mucho más de lo que cualquier empresa considera aceptable, lógico o rentable, a la que nos ha hecho esperar ansiosos cada nuevo ingenio electrónico...


Steve Jobs ha sido un genio de la innovación tecnológica, seguramente el más grande talento creativo del último siglo.

Gracias a él los ordenadores personales son como los vemos actualmente, con un sistema operativo basado en iconos y menús (Windows es una mala copia de Mac OS). Y también gracias a él tenemos los actuales reproductores de mp3, los teléfonos móviles de última generación y las nuevas tabletas.
Todo esto gracias a las ideas de este genio, que fue capaz de crear los diseños revolucionarios (iPod, iPhone e iPad) que han marcado el camino al resto de empresas de telefonía, electrónica e informática.

Estas ideas geniales surgieron en un garaje, donde nació Apple Computer y donde, junto a Steve Wozniak, fabricó a mano el primer ordenador personal con interfaz interactiva, que supuso la gran revolución de los PCs.


Seguramente no sabremos nunca cuáles eran los nuevos retos que se había planteado, ni con qué nuevos ingenios extraordinarios pensaba sorprendernos en los próximos años. La evolución de la tecnología de uso popular se va a ralentizar mucho de ahora en adelante.

Su filosofía personal y profesional se puede resumir en algunas de sus afirmaciones que han trascendido, entre las que destaco las siguientes:

• La innovación es lo que diferencia a un líder de un seguidor.
• Muchas veces la gente no sabe lo que quiere hasta que se lo enseñas.
• No tengo interés en ser el más rico del cementerio, lo que me importa es ir cada noche a la cama diciendo que hemos hecho algo maravilloso.
• Desgraciadamente, la gente no se revela contra Microsoft. No conocen nada mejor.
• Puedes preguntar a los clientes qué quieren, pero cuando lo hayas construido querrán algo nuevo (hay que adelantarse a los deseos de la gente).
• El único problema de Microsoft es que no tienen gusto, no piensan en ideas originales y no tienen demasiada cultura en sus productos.
• A veces, cuando innovas, cometes errores. Para hay que admitirlos rápido y seguir apostando por nuevas innovaciones.
• La vida es corta y no tenemos opción a hacer muchas cosas, así que lo que hagamos debe ser excelente.
• No se trata de engañar a la gente convenciéndola de que quiere algo que no quiere.
• Apple tiene grandes atractivos, pero creo que sin la atención adecuada podría morir.

¿Sobrevivirá Apple a Steve Jobs?, o mejor, ¿seguirá Apple siendo Apple tras su muerte?.
En pocos años lo veremos.

Premio Nobel de Química 2011

La Real Academia Sueca de las Ciencias ha concedido hoy el Premio Nobel de Química 2011 al científico israelí Daniel Shechtman, por su descubrimiento de los "cuasicristales".

Shechtman descubrió en 1982, durante un año que pasó investigando en Estados Unidos, un tipo de cristal en el cual los átomos se situaban adoptando una configuración regular que no se repetía, algo que hasta entonces se consideraba imposible. Denominó cuasicristales a este tipo de estructuras.

Siempre se ha creído que en la materia cristalina los átomos se disponen según una estructura regular que se repite indefinidamente. Por eso, cuando se estudian los cristales, desde el punto de vista de la Química o la Geología, se establece que son estructuras regulares, constituidas por una "celda unidad", formada por un conjunto de átomos situados formando una figura geométrica, que se repite en todas las direcciones del espacio. Cuando la configuración de esa celda unidad se manifiesta externamente y es observable a simple vista, tenemos un cristal, como sucede con los minerales, que frecuentemente aparecen en su forma cristalina.

Pues bien, Shechtman observó al microscopio electrónico unas estructuras que no cumplían esta regla, considerada hasta hoy como una ley natural plenamente establecida. Esos cristales formaban un patrón que no se podía repetir, por lo que teóricamente resultaba imposible.
Hasta tal punto estaba arraigada la concepción sobre la estructura de los cristales, que Shechtman fue despedido del grupo de investigación estadounidense en el que trabajaba durante ese año, al negarse a admitir que estaba en un error, ya que afirmaba que sus datos eran sólidos y fiables.
Sin embargo, en años posteriores, otros científicos interesados en el descubrimiento lograron producir cuasicristales en el laboratorio, e incluso han llegado a descubrir algunos en muestras de minerales naturales, por lo que su existencia ha quedado confirmada.

De nuevo un descubrimiento revolucionario fue rechazado por la incredulidad de otros científicos y por esa tendencia, tan humana, a pensar que la ciencia es inamovible en algunos aspectos y que existen leyes que no pueden ser desafiadas. Esto ha ocurrido a lo largo de toda la historia, desde Galileo hasta Einstein... e incluso hace poco, cuando ha sido puestas en duda algunas de las bases de la teoría de la relatividad.

En cuanto a las posibles aplicaciones prácticas de estos nuevos materiales, ya se empiezan a proponer algunas, pues se trata de sustancias muy duras y resistentes, además de malos conductores de la electricidad y seguramente se utilizarán para fabricar recubrimientos especiales, además de las nuevas ideas que surgirán para aprovechar estas características tan interesantes.

Premio Nobel de Medicina 2011

Hace pocos días, el Instituto Karolinska de Suecia concedió el Premio Nobel de Medicina o Fisiología a tres inmunólogos, los estadounidenses Ralph Steinman y Bruce A. Beutler y el francés Jules A. Hoffmann.

Estos científicos han sido distinguidos con tan prestigioso galardón "por sus estudios sobre el sistema inmunológico y vacunas", que han supuesto avances muy importantes sobre el conocimiento del sistema inmune, abriendo nuevos caminos para la terapia y la prevención de las enfermedades infecciosa más graves y del cáncer.

Se ha dado la circunstancia de que, al mismo tiempo que se comunicaba la concesión del premio, se hacía saber que el profesor Steinman había fallecido de cáncer 4 días antes. A pesar de ello, el instituto Karolinska, que no otorga este galardón a título póstumo, ha decidido mantenerlo, pues la decisión del jurado se tomó antes de su fallecimiento.

Compañeros de Steinman han declarado que había logrado sobrevivir durante 4 años al cáncer de páncreas que sufría gracias a una técnica de inmunoterapia que había diseñado él mismo y por la cual le ha sido otorgado el Premio Nobel.

Este científico canadiense, profesor de Inmunología en la Universidad Rockefeller, descubrió un tipo de células del sistema inmunológico, a las que denominó "células dendríticas centinelas", y demostró que pueden ser utilizadas junto a otros componentes inmunitarios para combatir infecciones y células tumorales, ya que tienen un importante efecto activador sobre los linfocitos T, que son esenciales en la respuesta inmunitaria.

La familia de Ralph Steiman en rueda de prensa al conocer la concesión del Nobel

Premio Nobel de Física 2011

La Real Academia de Ciencias de Suecia acaba de otorgar el Premio Nobel de Física 2011 a los científicos
* Saul Perlmutter del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California en Estados Unidos.

   

* Brian P. Schmidt, de la Universidad Nacional de Australia en Weston Creek, y Adam G.Riess de la Universidad John Hopkins.

El premio ha sido concedido “por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo a través de observaciones de supernovas distantes. Se han estudiado varias docenas de explosiones de estrellas (supernovas) y descubrieron que el Universo se está expandiendo a un ritmo cada vez más acelerado”.
Los dos equipos de investigadores llegaron a la misma conclusión a través de diferentes estudios sobre las supernovas más distantes del Universo, para lo cual utilizaron tanto los telescopios más sofisticados, tanto terrestres como de satélites, además de los potentes sensores de proyección de imágenes digitales (CCD), diseñados por los ganadores del Premio Nobel de Física en 2009, Charles Kuen Kao, Willard S. Boyle y George E. Smith.

Ambos equipos hallaron hasta 50 supernovas distantes que presentaban una luz muy débil, algo absolutamente anómalo y en contra de lo que cabría esperar. Este descubrimiento les permitió concluir que la expansión del Universo se está acelerando.

La expansión del Universo es conocida desde que Hubble la demostró aplicando el efecto Doppler al espectro de luz emitido por las galaxias. Pero el hecho de que "el Universo se está expandiendo de manera tan acelerada es algo asombroso”, afirman los responsables de otorgar el Nobel 2011. Además, agregan que este fenómeno aún tiene muchas interrogantes por descubrir.

Esta aceleración se cree es impulsada por la “energía oscura”, pero esta energía oscura sigue siendo un enigma, uno de los más grandes enigmas de la Física actual.

"Algunos dicen que el mundo terminará en fuego, algunos dicen que en hielo... ¿Cuál será el destino final del Universo?", se preguntan los organizadores del Premio Nobel.